Découverte d'un biomarqueur et mutation génétique : un nouvel espoir pour le traitement de la schizophrénie

Des chercheurs ont identifié un biomarqueur associé à la schizophrénie qui pourrait déboucher sur de nouveaux traitements pour les symptômes de ce trouble mental non pris en charge par les médicaments actuels. En analysant des échantillons de liquide céphalo-rachidien de plus de 100 personnes avec et sans schizophrénie, les scientifiques ont constaté que les personnes atteintes du trouble présentaient des niveaux significativement plus faibles d'une protéine cérébrale appelée CACNA2D1 par rapport aux individus sains.

Selon les chercheurs, de faibles niveaux de CACNA2D1 entraînaient une surexcitation des réseaux électriques du cerveau, ce qui contribuait à son tour aux troubles cognitifs. Les chercheurs ont créé une version synthétique de la protéine et l'ont testée sur un modèle murin de schizophrénie génétique. Une seule injection dans le cerveau des animaux a corrigé à la fois l'activité anormale des circuits cérébraux et les problèmes comportementaux liés au trouble, sans effets secondaires négatifs tels qu'une sédation ou une réduction des mouvements, rapportent-ils dans Neuron. Les médicaments antipsychotiques actuellement disponibles peuvent aider à contrôler les hallucinations et les délires d'un patient, mais ils n'améliorent pas les problèmes cognitifs comme la pensée désorganisée et les troubles des fonctions exécutives, qui peuvent souvent empêcher les individus de vivre de manière indépendante. Selon les chercheurs, cette découverte pourrait jeter les bases d'une « stratégie de traitement révolutionnaire et totalement nouvelle grâce à une approche thérapeutique tandem biomarqueur-peptide », et la prochaine étape consisterait à identifier les patients humains qui pourraient y répondre et à les traiter en conséquence.

Dans une autre ligne de recherche, une mutation génétique récemment identifiée pourrait aider à expliquer pourquoi les patients atteints de schizophrénie ont du mal à mettre à jour leur compréhension de la réalité. La mutation se produit dans un gène appelé grin2a, qui avait déjà été signalé dans de grandes études génétiques sur la schizophrénie. La mutation perturbe un circuit cérébral impliqué dans la prise de décision flexible, ce qui amène les souris à s'en tenir à des choix obsolètes même lorsque les conditions changent. Les chercheurs ont localisé le problème au niveau d'une voie clé thalamus-cortex préfrontal. En réactivant ce circuit, ils ont pu restaurer un comportement normal, ce qui laisse espérer de futures thérapies. L'étude paraît dans Nature Neuroscience. La schizophrénie a une forte composante génétique : dans la population générale, environ 1 % des personnes développent cette affection ; ce risque passe à 10 % si un parent ou un frère ou une sœur est touché, et à 50 % pour les jumeaux identiques. En analysant environ 25 000 séquences de personnes atteintes de schizophrénie et 100 000 de sujets témoins, l'équipe a identifié 10 gènes dont les mutations augmentent significativement le risque de développer le trouble.

Depuis plus de 70 ans, les traitements médicamenteux dont disposent les psychiatres pour aider leurs patients atteints de schizophrénie n'ont guère changé – ils agissent tous par le même mécanisme dans le cerveau, avec les mêmes inconvénients et les mêmes limites. Les antipsychotiques bloquant la dopamine sont très efficaces pour réduire les symptômes psychotiques, tels que les délires et les hallucinations, mais ils n'ont aucun effet sur le retrait social également observé dans la schizophrénie ni sur les difficultés cognitives, et ils provoquent des effets secondaires importants, notamment une prise de poids et une aggravation des taux de graisses et de sucres dans le sang. Un nouveau type de médicament antipsychotique doté d'un mécanisme d'action totalement différent a maintenant été développé et est en train de devenir disponible pour les patients. Ce traitement ne cible pas le système dopaminergique mais module plutôt la signalisation d'un autre système chimique du cerveau – le système cholinergique.