Las vacunas en aerosol nasal muestran potencial contra las infecciones respiratorias en estudios iniciales
Investigadores de Stanford y Harvard están desarrollando vacunas y tratamientos en aerosol nasal que podrían ofrecer protección amplia frente a infecciones respiratorias. Estudios iniciales en animales y ensayos de fase 1 en humanos muestran seguridad y señales de posible eficacia.
Un equipo de la Stanford University ha probado en animales una vacuna en aerosol nasal que podría proteger contra todos los tipos de tos, resfriados y gripes, así como contra infecciones bacterianas pulmonares, e incluso podría aliviar las alergias. Los investigadores todavía deben realizar ensayos clínicos en humanos de su "vacuna universal".
El enfoque descrito en la revista Science no entrena al sistema inmunitario. En su lugar, imita la forma en que las células inmunitarias se comunican entre sí. Se administra como aerosol nasal y deja a los glóbulos blancos en los pulmones —llamados macrófagos— en "alerta ámbar" y listos para entrar en acción, independientemente de qué infección intente entrar.
El efecto duró alrededor de tres meses en los experimentos con animales. Los investigadores mostraron que este estado de preparación incrementada condujo a una reducción de 100 a 1.000 veces en los virus que atravesaban los pulmones y llegaban al organismo. Para los que sí lograron colarse, el resto del sistema inmunitario estaba "preparado, listo para repelerlos a velocidad de vértigo".
El equipo mostró que la vacuna también protege contra dos especies de bacterias: Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii. La forma en que orienta al sistema inmunitario hacia el combate de una infección también pareció reducir la respuesta a los alérgenos de los ácaros del polvo doméstico, que son un desencadenante del asma alérgica.
El enfoque supone una "desviación radical" respecto a cómo se han diseñado las vacunas durante más de 200 años. Las vacunas actuales entrenan al organismo para combatir una sola infección. Una vacuna contra el sarampión protege solo contra el sarampión y una vacuna contra la varicela protege solo contra la varicela. Así ha funcionado la inmunización desde que Edward Jenner impulsó las vacunas a finales del siglo XVIII.
En los experimentos, la vacuna se administró como aerosol nasal, pero podría necesitar inhalarse mediante un nebulizador para llegar a las profundidades de los pulmones humanos. No se sabe si el mismo efecto puede lograrse en las personas ni cuánto tiempo permanecería el sistema inmunitario en alerta ámbar. Existen diferencias entre los sistemas inmunitarios de los ratones y los humanos, incluida una inmunidad moldeada por décadas de infecciones.
Los investigadores están planificando ensayos en los que se vacuna a una persona y luego se la infecta deliberadamente para ver cómo responde su organismo. También podría haber consecuencias de aumentar el sistema inmunitario más allá de su estado normal, lo que plantea interrogantes sobre trastornos inmunitarios.
El equipo de investigación no cree que el sistema inmunitario deba mantenerse permanentemente aumentado y considera que una vacuna de este tipo debería usarse para complementar, y no para sustituir, a las vacunas actuales. En las primeras fases de una pandemia, como a inicios de 2020 con Covid, una vacuna universal podría ganar tiempo y salvar vidas mientras se desarrollaba una vacuna específica. El otro escenario sería al comienzo del invierno, cuando la habitual amplia variedad de virus invernales empieza a propagarse.
Por separado, investigadores de Harvard completaron dos ensayos clínicos de fase 1 de un aerosol nasal que contiene anticuerpos monoclonales específicos del virus de la influenza, concluyendo que es seguro, aunque no reemplazará la vacunación contra la gripe porque permanece en la nariz solo unas pocas horas. Los resultados del ensayo, publicados en Science Translational Medicine, sientan las bases para estudios de eficacia en personas y sugieren que el aerosol podría cubrir una necesidad al proporcionar rápidamente protección a corto plazo durante una pandemia de gripe, en particular para poblaciones de alto riesgo como los trabajadores de la salud.
El equipo evaluó el aerosol nasal CR9114, desarrollado en Leyden Laboratories, en The Netherlands, bajo licencia de Johnson & Johnson. Primero evaluaron la eficacia del aerosol en ratones y macacos, demostrando seguridad en todas las dosis y pautas probadas. En macacos, la semivida de CR9114 fue de aproximadamente tres horas, lo que obligó a administrarlo dos veces al día.
Las muestras nasales posteriores a la administración se unieron a la hemaglutinina de cepas de influenza A y B y neutralizaron A(H1N1), A(H5N1) y A(H3N2) mejor que las muestras basales. La dosificación dos veces al día protegió a los macacos frente a un desafío con el virus de la influenza.
Los ensayos de fase 1, que incluyeron un total de 143 personas sanas, mostraron la acumulación de anticuerpos en la nariz capaces de unirse a influenza A y B en cultivo, lo que sugiere su potencial neutralizante. La administración intranasal produce altas concentraciones de anticuerpos utilizando dosis mucho menores que los tratamientos de anticuerpos por vía intravenosa.