Cientistas retomam a leptina como possível alternativa à insulina no tratamento do diabetes tipo 1

Um crescente conjunto de pesquisas sugere que o cérebro desempenha um papel central na cetoacidose diabética, abrindo a possibilidade de tratar o diabetes tipo 1 de uma forma totalmente nova. Uma nova análise publicada no The Journal of Clinical Investigation examina mais de perto como a leptina atua no cérebro e por que essa via poderia, no futuro, moldar novos tratamentos.

Há mais de 10 anos, cientistas fizeram uma descoberta inesperada sobre uma complicação potencialmente fatal do diabetes tipo 1. Eles constataram que a cetoacidose diabética (diabetic ketoacidosis, DKA) poderia ser revertida com o uso do hormônio leptina, mesmo quando a insulina não estava presente.

A cetoacidose diabética é uma das emergências mais perigosas associadas ao diabetes tipo 1. Quando o corpo não consegue produzir insulina, ele não consegue usar o açúcar como fonte de energia da maneira usual. Em vez disso, passa a queimar gordura, o que pode levar o açúcar (glicose) e os cetoácidos a aumentarem para níveis letais na corrente sanguínea. A DKA se desenvolve quando o organismo não consegue produzir insulina e começa, em seu lugar, a quebrar gordura para obter energia. À medida que a gordura é metabolizada, os níveis de açúcar (glicose) e de cetoácidos sobem na corrente sanguínea. Sem tratamento, esse acúmulo pode se tornar uma ameaça à vida. Tradicionalmente, os médicos têm recorrido à insulinoterapia para corrigir o quadro.

O novo relatório argumenta que a deficiência de insulina é apenas parte da história. Com base em anos de pesquisa, incluindo estudos conduzidos na UW Medicine desde 2011, a análise conclui que o cérebro tem um papel central em desencadear a DKA quando os níveis de insulina caem demais.

Quando o pâncreas para de produzir insulina, “o cérebro recebe a mensagem de que o corpo ficou sem combustível, mesmo que não esteja. Em parte, essa informação é comunicada por um nível baixo no sangue do hormônio leptina”, disse um professor de medicina da Divisão de Metabolismo, Endocrinologia e Nutrição da University of Washington School of Medicine.

Leptina é um hormônio produzido pelas células de gordura que ajuda a regular o apetite e o peso corporal. Depois de ser liberada na corrente sanguínea, ela viaja até o cérebro, especialmente para uma região conhecida como hipotálamo. Essa área controla a fome e o equilíbrio energético.

Quando os níveis de leptina caem, o cérebro reage como se o corpo estivesse ficando sem combustível. Ele ativa vias neurais que aumentam a produção de fontes de energia, incluindo glicose e cetonas. Em pessoas com pouca ou nenhuma insulina, essa resposta pode piorar a hiperglicemia e acelerar a DKA.

Os cientistas descobriram essa ligação em 2011. Eles injetaram leptina diretamente no cérebro de ratos e camundongos com diabetes tipo 1. No começo, não houve mudança visível. Depois de quatro dias, porém, os níveis de glicose e cetonas no sangue dos animais voltaram ao normal, apesar da grave deficiência de insulina que persistia.

“Eu acho que a coisa mais incrível é que as glicemias não apenas caíram, mas que os níveis permaneceram baixos”, disse um pesquisador. “Se você tentasse fazê-las subir, elas voltavam a cair. Se você tentasse baixá-las, elas voltavam a subir.”

Os resultados sugeriram que o cérebro, em determinadas condições, pode manter o açúcar no sangue dentro de uma faixa normal mesmo sem insulina.

Quando os achados foram relatados pela primeira vez, muitos pesquisadores em diabetes não sabiam como interpretá-los. “Agora temos uma compreensão muito melhor de um achado que foi amplamente ignorado pela comunidade científica quando foi relatado pela primeira vez em 2011”, disse um pesquisador.

Agora, os pesquisadores planejam buscar aprovação da FDA para iniciar ensaios clínicos (clinical trials) e determinar se a leptina pode normalizar com segurança os níveis de glicose no sangue em pessoas com diabetes tipo 1.

Se os estudos em humanos confirmarem os resultados anteriores, tratamentos voltados ao cérebro poderiam se tornar uma nova estratégia para o manejo do diabetes tipo 1. Um titular de cátedra de tratamento e ensino em diabetes e professor de metabolismo, endocrinologia e nutrição da University of Washington School of Medicine chamou isso de “uma das descobertas mais empolgantes da minha carreira”.

Usar leptina para controlar a glicose no sangue poderia criar novas opções para os pacientes. “Não me entenda mal: descobrir a insulina há 104 anos é uma das maiores descobertas do último século”, disse um professor que tem diabetes tipo 1 desde a infância. “Mas isto, isto é o próximo passo. Talvez seja um jeito melhor.”

Controlar a insulina é um desafio diário para os pacientes e suas famílias. “Acho que, se fosse possível tratar o diabetes tipo 1 sem injeções diárias de insulina e sem monitoramento da glicose no sangue, os pacientes diriam que isso é a melhor coisa de todas”, acrescentou um pesquisador.

Segundo os pesquisadores, se o cérebro puder ser tranquilizado de que o suprimento de combustível do corpo é adequado, ou se neurônios específicos que impulsionam a produção de glicose e cetonas puderem ser silenciados, a reação em cadeia que leva à hiperglicemia grave e à DKA pode ser interrompida.