Científicos reevalúan la leptina como posible alternativa a la insulina para tratar la diabetes tipo 1

Un creciente cuerpo de investigación sugiere que el cerebro desempeña un papel central en la cetoacidosis diabética, lo que abre la posibilidad de tratar la diabetes tipo 1 de una manera completamente nueva. Un nuevo análisis publicado en The Journal of Clinical Investigation examina con mayor detalle cómo actúa la leptina en el cerebro y por qué esta vía podría, con el tiempo, dar forma a nuevos tratamientos.

Hace más de 10 años, los científicos hicieron un hallazgo inesperado sobre una complicación potencialmente mortal de la diabetes tipo 1. Descubrieron que la cetoacidosis diabética (diabetic ketoacidosis, DKA) podía revertirse usando la hormona leptina, incluso cuando no había insulina.

La cetoacidosis diabética es una de las urgencias más peligrosas vinculadas a la diabetes tipo 1. Cuando el cuerpo no puede producir insulina, no puede utilizar el azúcar para obtener energía de la forma habitual. En su lugar, cambia a la quema de grasa, lo que puede hacer que el azúcar (glucosa) y los cetoácidos aumenten hasta niveles mortales en el torrente sanguíneo. La DKA se desarrolla cuando el cuerpo no puede producir insulina y comienza a descomponer grasa para obtener energía. A medida que la grasa se metaboliza, los niveles de azúcar (glucosa) y cetoácidos se elevan en el torrente sanguíneo. Sin tratamiento, esta acumulación puede poner en riesgo la vida. Tradicionalmente, los médicos han recurrido a la terapia con insulina para corregir esta condición.

El nuevo informe sostiene que la deficiencia de insulina es solo una parte de la historia. Basándose en años de investigación, incluidos estudios realizados en UW Medicine desde 2011, el análisis concluye que el cerebro desempeña un papel central en el desencadenamiento de la DKA cuando los niveles de insulina caen demasiado.

Cuando el páncreas deja de producir insulina, "el cerebro recibe el mensaje de que al cuerpo se le ha acabado el combustible, aunque no sea así. En parte, esta información se comunica mediante un nivel bajo en sangre de la hormona leptina", dijo un profesor de medicina de la División de Metabolismo, Endocrinología y Nutrición de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

La leptina es una hormona producida por las células grasas que ayuda a regular el apetito y el peso corporal. Tras liberarse en el torrente sanguíneo, viaja al cerebro, especialmente a una región conocida como el hipotálamo. Esta zona controla el hambre y el equilibrio energético.

Cuando los niveles de leptina disminuyen, el cerebro responde como si al cuerpo se le estuviera acabando el combustible. Activa vías neuronales que incrementan la producción de fuentes de energía, incluidas la glucosa y las cetonas. En las personas con poca o ninguna insulina, esa respuesta puede empeorar la hiperglucemia y acelerar la DKA.

Los científicos descubrieron este vínculo en 2011. Inyectaron leptina directamente en los cerebros de ratas y ratones con diabetes tipo 1. Al principio, no hubo un cambio visible. Sin embargo, después de cuatro días, los niveles de glucosa y cetonas en sangre de los animales volvieron a la normalidad, a pesar de una deficiencia de insulina grave y persistente.

"Creo que lo más asombroso es que los azúcares en sangre no solo bajaron, sino que los niveles se mantuvieron bajos", dijo un investigador. "Si intentabas hacer que subieran, volvían a bajar. Si intentabas bajarlos, volvían a subir".

Los resultados sugirieron que el cerebro, bajo ciertas condiciones, puede mantener la glucemia en un rango normal incluso sin insulina.

Cuando se informaron por primera vez estos hallazgos, muchos investigadores en diabetes no estaban seguros de cómo interpretarlos. "Ahora tenemos una comprensión mucho mejor de un hallazgo que fue ampliamente ignorado por la comunidad científica cuando se informó por primera vez en 2011", dijo un investigador.

Ahora los investigadores planean solicitar la aprobación de la FDA para iniciar ensayos clínicos (clinical trials) con el fin de determinar si la leptina puede normalizar de forma segura los niveles de glucosa en sangre en personas con diabetes tipo 1.

Si los estudios en humanos confirman los resultados anteriores, los tratamientos dirigidos al cerebro podrían convertirse en una nueva estrategia para manejar la diabetes tipo 1. Un catedrático de tratamiento y docencia en diabetes y profesor de metabolismo, endocrinología y nutrición en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington lo calificó como "uno de los descubrimientos más emocionantes de mi carrera".

El uso de leptina para controlar la glucosa en sangre podría crear nuevas opciones para los pacientes. "No me malinterpreten, descubrir la insulina hace 104 años es uno de los mayores descubrimientos del último siglo", dijo un profesor que ha tenido diabetes tipo 1 desde la infancia. "Pero esto, esto es el siguiente paso. Podría ser una mejor manera".

Manejar la insulina es un desafío diario para los pacientes y sus familias. "Creo que si se pudiera tratar la diabetes tipo 1 sin inyecciones diarias de insulina y sin monitorización de la glucemia, los pacientes dirían que eso es lo mejor que podría existir", añadió un investigador.

Según los investigadores, si se puede tranquilizar al cerebro de que el suministro de combustible del cuerpo es adecuado, o si se pueden silenciar neuronas específicas que impulsan la producción de glucosa y cetonas, podría detenerse la cadena de reacciones que conduce a hiperglucemia grave y DKA.