Un jury de Philadelphie accorde 250 000 $ dans une affaire de cancer de l’ovaire liée au talc visant Johnson & Johnson

A Philadelphie, un jury a jugé vendredi Johnson & Johnson responsable du décès d’une femme de Pennsylvanie qui utilisait la poudre pour bébé à base de talc de l’entreprise, accordant 250 000 $ de dommages-intérêts à sa succession. Le verdict est intervenu après plus de trois jours de délibérations au sein de la Court of Common Pleas du comté de Philadelphie et marque la première victoire des plaignants dans le contentieux de masse (« mass tort ») sur le talc engagé dans la ville contre le géant des soins de santé, qui regroupe environ 175 dossiers.

Le jury a accordé 50 000 $ de dommages-intérêts compensatoires à la famille de Gayle Emerson, décédée d’un cancer de l’ovaire en novembre 2019, et 200 000 $ de dommages-intérêts punitifs contre Johnson & Johnson. Le jury a donné raison aux proches d’Emerson, qui affirmaient que Johnson & Johnson savait depuis des années que ses produits à base de talc étaient dangereux, mais n’avait pas averti les consommateurs.

Emerson, résidente de York (Pennsylvanie), a intenté une action en justice en 2019 et est décédée six mois plus tard à l’âge de 68 ans, selon les dossiers judiciaires. Son fils et sa fille ont repris l’action en tant que plaignants après son décès d’un cancer de l’ovaire métastatique, selon la plainte. D’après les témoignages au procès, Emerson a utilisé la poudre pour bébé de Johnson & Johnson de 1969 à 2017, date à laquelle elle a arrêté après avoir appris par un proche son association avec une augmentation du risque de cancer de l’ovaire. Elle avait été diagnostiquée deux ans plus tôt, précise la plainte.

Le procès, qui a duré trois semaines, s’est achevé le 10 février 2026 avec les plaidoiries finales. Les avocats de la défense ont soutenu que le cancer de l’ovaire d’Emerson était lié à d’autres facteurs de risque — tels que les douches vaginales régulières, l’obésité et l’âge — plutôt qu’aux produits à base de talc de Johnson & Johnson. Toutefois, l’avocat des plaignants a accusé Johnson & Johnson d’avoir dissimulé pendant des décennies la présence d’amiante dans sa poudre pour bébé.

Dans un communiqué, le vice-président mondial chargé du contentieux a déclaré que Johnson & Johnson prévoyait de faire appel. « Ce verdict symbolique reflète l’appréciation du jury selon laquelle les allégations étaient dénuées de fondement et sans lien avec la science », indique le communiqué.

Un avocat représentant la succession d’Emerson a déclaré dans un communiqué que le jury avait « jugé le produit et la conduite de l’entreprise J&J directement responsables de la mort de Mme Emerson ». « Bien que le montant accordé par le jury soit inférieur à ce que nous espérions, et nettement inférieur à celui nécessaire pour sanctionner J&J pour leur conduite scandaleuse, nous poursuivons », indique le communiqué.

Le résultat du procès intervient dans le sillage d’un verdict similaire en décembre, qui a ordonné à Johnson & Johnson de verser 40 millions de dollars à deux femmes ayant imputé leur cancer de l’ovaire à l’utilisation de talc. La première affaire de cancer de l’ovaire jugée après la fin de la suspension liée à la faillite a conduit, en décembre, un jury californien à accorder 40 millions de dollars à deux femmes.

Johnson & Johnson fait face à des actions en justice devant des juridictions fédérales et étatiques intentées par plus de 67 000 plaignants, qui allèguent que ses produits à base de talc contenaient de l’amiante et ont provoqué des cancers de l’ovaire et d’autres cancers, selon les pièces judiciaires. Plus de 70 000 actions sont actuellement regroupées dans une procédure multidistrict (« multidistrict litigation ») devant un tribunal fédéral du New Jersey, le premier procès « test » (« bellwether ») étant attendu plus tard cette année.

L’affaire constitue la première de plusieurs procès programmés en 2026 sur des accusations similaires contre Johnson & Johnson. Plusieurs dossiers doivent être jugés devant des tribunaux d’État dans les mois à venir. Aucun procès n’a encore eu lieu devant un tribunal fédéral, où la plupart des demandes ont été regroupées, mais cela pourrait changer cette année après la décision, en janvier, d’un magistrate judge fédéral américain autorisant les plaignants dans la procédure fédérale à présenter des témoignages d’experts établissant un lien entre l’utilisation de poudre pour bébé et le cancer de l’ovaire. Johnson & Johnson a indiqué qu’il ferait appel de cette décision.

Les actions en responsabilité du fait des produits (« product liability »), comme celles visant Johnson & Johnson, s’appuient sur des experts pour établir que le produit est susceptible de causer le dommage allégué. Plus de 30 études évaluées par des pairs publiées au cours des 40 dernières années ont mis en évidence une corrélation statistique entre l’utilisation de talc et le cancer de l’ovaire. En mai 2024, des chercheurs des National Institutes of Health ont publié des résultats étayant une association entre l’utilisation de poudres génitales et le risque de cancer de l’ovaire.

L’entreprise affirme que ses produits sont sûrs, ne contiennent pas d’amiante et ne provoquent pas de cancer. Johnson & Johnson a cessé de vendre aux États-Unis, en 2020, la poudre pour bébé à base de talc, en la remplaçant par un produit à base d’amidon de maïs. En 2020, l’entreprise a interrompu la commercialisation des poudres à base de talc en Amérique du Nord, étendant cette interdiction au monde entier en 2023.

Johnson & Johnson a cherché à régler le contentieux via une procédure de faillite, une proposition rejetée à trois reprises par des tribunaux fédéraux, la dernière fois en avril de l’an dernier. Johnson & Johnson a tenté à trois reprises, sans succès, de regrouper les demandes liées à la responsabilité du talc sous la protection de la faillite à partir de 2021, ce qui a suspendu les poursuites jusqu’à l’an dernier. Ces procédures de faillite avaient mis en pause la plupart des affaires de cancer de l’ovaire.

Avant ces tentatives de faillite, Johnson & Johnson affichait des résultats contrastés dans les procès liés au talc, avec des verdicts pouvant atteindre 4,69 milliards de dollars. L’entreprise a remporté certains procès et a vu d’autres verdicts réduits en appel. L’entreprise a également subi plus de 2 milliards de dollars de condamnations au quatrième trimestre 2025 liées à l’exposition au talc et à des demandes pour mésothéliome. En décembre, un jury de Baltimore a ordonné à l’entreprise de verser plus de 1,5 milliard de dollars dans un procès pour mésothéliome.

La majorité des actions concernent des allégations de cancer de l’ovaire. Les affaires alléguant que le talc a causé un cancer rare et mortel appelé mésothéliome représentent une part plus faible des demandes auxquelles Johnson & Johnson fait face. L’entreprise a déjà conclu des accords transactionnels pour certaines de ces demandes, mais n’a pas conclu d’accord national, de sorte que de nombreuses actions relatives au mésothéliome ont été jugées devant des tribunaux d’État ces derniers mois.

Johnson & Johnson a déclaré un chiffre d’affaires de 94,2 milliards de dollars en 2025 et prévoit de dépasser 100 milliards de dollars de revenus annuels d’ici la fin de l’année 2026.