Dopage génétique : les athlètes olympiques confrontés à de nouveaux défis antidopage

Le dopage génétique n'est plus simplement une possibilité théorique, et les experts étudient les moyens de faire face aux conséquences de ces évolutions. Dans les six mois précédant le début des Jeux olympiques d'hiver 2026 à Milan-Cortina, en Italie, au moins 92 % des athlètes préparant leur participation ont été soumis à des tests antidopage. Plus de 7 100 tests ont été réalisés sur 2 900 participants.

Les chiffres ont été publiés par l'Agence internationale de contrôle, l'organisation indépendante chargée de coordonner les contrôles antidopage conformément au Code mondial antidopage de l'Agence mondiale antidopage. Parmi les activités coordonnées par l'Agence internationale de contrôle figure la collecte et la conservation d'échantillons sanguins pour la mise en œuvre du passeport biologique de l'athlète — un système qui surveille des paramètres physiologiques spécifiques au fil du temps afin de détecter des changements anormaux pouvant suggérer un dopage.

Un professeur associé de génétique à l'Université de Modène et de Reggio d'Émilie, en Italie, a proposé d'ajouter une composante génomique au contrôle antidopage — à l'instar du passeport biologique de l'athlète. L'idée serait de séquencer l'ADN de multiples types cellulaires chez les athlètes de haut niveau, de conserver ces séquences en toute sécurité, et de répéter les tests au fil du temps pour signaler des changements génétiques suspects pouvant indiquer un dopage génique.

« À ce jour, aucun cas confirmé de dopage génétique n'a été identifié », a déclaré le professeur. « Cependant, depuis 2004, la liste des substances et méthodes interdites de l'Agence mondiale antidopage inclut les interventions de ce type, suite aux premiers résultats cliniques solides démontrant l'efficacité et la sécurité de la thérapie génique. »

Le professeur a décrit un « arsenal riche de techniques » capables d'induire des cellules humaines à produire des protéines spécifiques, de manière temporaire ou permanente. « Il est possible d'introduire un gène dans le noyau cellulaire à l'aide d'un vecteur viral ; de modifier le génome à l'aide de ciseaux moléculaires tels que CRISPR-Cas9 — solutions toutes deux permanentes — ou d'utiliser un plasmide, une petite molécule d'ADN circulaire capable de transférer un gène dans une cellule avec des effets transitoires. Alternativement, un vaccin à ARNm peut être utilisé pour induire une production temporaire de protéines sans modifier l'ADN de la cellule. »

En 2023, un groupe de recherche de l'Université de Cologne, en Allemagne, a acheté sur le marché noir des flacons contenant une préparation injectable qui, selon les vendeurs, comprenait des plasmides porteurs du gène de l'érythropoïétine. Les chercheurs ont analysé les flacons à l'aide d'un test capable de détecter l'ADN plasmidique et ont identifié le gène en question, bien qu'à des concentrations trop faibles pour produire un effet significatif. Le professeur a noté que cela démontrait que la technologie est disponible dans le commerce et qu'il existe un intérêt au sein du marché clandestin pour ce type de produits.

Le dopage génétique se heurte encore à des limites importantes. « La prédisposition à un sport spécifique est un trait polygénique — elle dépend d'un grand nombre de gènes », a expliqué le professeur. « On ne peut pas prendre une personne aux performances moyennes et la transformer en athlète d'élite. Cependant, nous avons identifié 20 à 30 gènes qui régulent des mécanismes spécifiques capables de conférer des avantages significatifs dans les compétitions de haut niveau. Lorsque les athlètes sont déjà génétiquement prédisposés et hautement entraînés, même une petite différence génétique peut déterminer la victoire. »

Outre le gène de l'érythropoïétine, le professeur a évoqué le gène codant la myostatine, qui limite le développement musculaire. Réduire son activité peut augmenter la masse musculaire sans modifier le volume d'entraînement. D'autres cibles potentielles incluent les gènes régulant des facteurs de croissance tels que l'IGF-1, ceux impliqués dans le métabolisme du glucose, et ceux contrôlant les processus inflammatoires.

De telles interventions comporteraient des risques non négligeables, au premier rang desquels les mutations hors cible — des altérations accidentelles de gènes autres que la cible visée — qui pourraient provoquer des effets imprévisibles. Forcer le corps au-delà de ses limites physiologiques pourrait, avec le temps, entraîner des dommages cardiovasculaires, hépatiques ou rénaux.

Au cours des dernières années, les experts ont cherché des méthodes de plus en plus sophistiquées pour détecter les effets du dopage génétique. Le fait qu'aucun cas confirmé n'ait encore été identifié ne signifie pas que personne n'a tenté d'y recourir, comme l'illustre l'épisode des flacons du marché noir en 2023. Le professeur a également noté que les protéines produites par des gènes artificiellement introduits sont identiques à celles naturellement produites par le corps humain.