Dopaje genético: los atletas olímpicos enfrentan nuevos desafíos antidopaje

El dopaje genético ya no es solo una posibilidad teórica, y los expertos estudian formas de abordar las consecuencias de estos avances. En los seis meses anteriores al inicio de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2026 en Milán-Cortina, Italia, al menos el 92% de los atletas que se preparaban para competir se sometieron a controles antidopaje. Se realizaron más de 7100 pruebas a 2900 participantes.

Las cifras fueron publicadas por la Agencia Internacional de Pruebas, la organización independiente encargada de coordinar los controles antidopaje de acuerdo con el Código Mundial Antidopaje de la Agencia Mundial Antidopaje. Entre las actividades coordinadas por la Agencia Internacional de Pruebas se encuentra la recogida y el almacenamiento de muestras de sangre para implementar el pasaporte biológico del atleta, un sistema que monitoriza parámetros fisiológicos específicos a lo largo del tiempo para detectar cambios anómalos que puedan sugerir dopaje.

Un profesor asociado de genética de la Universidad de Módena y Reggio Emilia, en Italia, ha propuesto añadir un componente genómico a la monitorización antidopaje, similar al pasaporte biológico del atleta. La idea sería secuenciar el ADN de múltiples tipos celulares de atletas de élite, almacenar esas secuencias de forma segura y repetir las pruebas a lo largo del tiempo para detectar cambios genéticos sospechosos que pudieran indicar dopaje genético.

«Hasta la fecha, no se ha identificado ningún caso confirmado de dopaje genético», afirmó el profesor. «Sin embargo, desde 2004, la lista de sustancias y métodos prohibidos de la Agencia Mundial Antidopaje incluye intervenciones de este tipo, tras los primeros resultados clínicos sólidos que demostraron la eficacia y seguridad de la terapia génica».

El profesor describió un «rico arsenal de técnicas» capaz de inducir a las células humanas a producir proteínas específicas, ya sea de forma temporal o permanente. «Es posible introducir un gen en el núcleo celular mediante un vector viral; modificar el genoma con tijeras moleculares como CRISPR-Cas9, ambas soluciones permanentes; o utilizar un plásmido, una pequeña molécula de ADN circular capaz de transferir un gen a una célula con efectos transitorios. Alternativamente, se puede utilizar una vacuna de ARNm para inducir una producción temporal de proteínas sin alterar el ADN de la célula».

En 2023, un grupo de investigación de la Universidad de Colonia, Alemania, compró en el mercado negro viales que contenían una preparación inyectable que, según los vendedores, incluía plásmidos portadores del gen de la eritropoyetina. Los investigadores analizaron los viales con una prueba capaz de detectar ADN plasmídico e identificaron el gen en cuestión, aunque en concentraciones demasiado bajas para producir un efecto significativo. El profesor señaló que esto demostraba que la tecnología está disponible comercialmente y que existe interés en el mercado clandestino por este tipo de productos.

El dopaje genético aún se enfrenta a limitaciones importantes. «La predisposición a un deporte concreto es un rasgo poligénico: depende de un gran número de genes», explicó el profesor. «No se puede tomar a una persona con un rendimiento medio y transformarla en un atleta de élite. Sin embargo, hemos identificado entre 20 y 30 genes que regulan mecanismos específicos capaces de proporcionar ventajas significativas en competiciones de alto nivel. Cuando los atletas ya están genéticamente predispuestos y muy entrenados, incluso una pequeña diferencia genética puede determinar la victoria».

Además del gen de la eritropoyetina, el profesor citó el gen que codifica la miostatina, que limita el desarrollo muscular. Reducir su actividad puede aumentar la masa muscular sin alterar el volumen de entrenamiento. Otros posibles objetivos incluyen genes que regulan factores de crecimiento como el IGF-1, los implicados en el metabolismo de la glucosa y los que controlan los procesos inflamatorios.

Tales intervenciones conllevarían riesgos no desdeñables, principalmente las mutaciones fuera de diana —alteraciones accidentales de genes distintos del objetivo previsto—, que podrían causar efectos impredecibles. Forzar al cuerpo más allá de sus límites fisiológicos podría, con el tiempo, provocar daños cardiovasculares, hepáticos o renales.

En los últimos años, los expertos han buscado métodos cada vez más sofisticados para detectar los efectos del dopaje genético. El hecho de que aún no se haya identificado ningún caso confirmado no significa que nadie lo haya intentado, como ilustra el episodio de los viales del mercado negro de 2023. El profesor también señaló que las proteínas producidas por genes introducidos artificialmente son idénticas a las que produce naturalmente el cuerpo humano.