Gendoping: Olympische Athleten stehen vor neuen Anti-Doping-Herausforderungen

Gendoping ist nicht länger nur eine theoretische Möglichkeit, und Experten untersuchen Wege, um mit den Folgen dieser Entwicklungen umzugehen. In den sechs Monaten vor Beginn der Olympischen Winterspiele 2026 in Mailand-Cortina, Italien, wurden mindestens 92 % der Athleten, die sich auf den Wettkampf vorbereiteten, einem Anti-Doping-Test unterzogen. Mehr als 7100 Tests wurden an 2900 Teilnehmern durchgeführt.

Die Zahlen wurden von der International Testing Agency veröffentlicht, der unabhängigen Organisation, die für die Koordinierung von Anti-Doping-Kontrollen gemäß dem Welt-Anti-Doping-Code der World Anti-Doping Agency zuständig ist. Zu den von der International Testing Agency koordinierten Aktivitäten gehört die Sammlung und Lagerung von Blutproben zur Umsetzung des biologischen Athletenpasses – ein System, das bestimmte physiologische Parameter im Zeitverlauf überwacht, um abnormale Veränderungen zu erkennen, die auf Doping hindeuten könnten.

Ein außerordentlicher Professor für Genetik an der Universität Modena und Reggio Emilia in Italien hat vorgeschlagen, dem Anti-Doping-Monitoring eine genomische Komponente hinzuzufügen – analog zum biologischen Athletenpass. Die Idee wäre, die DNA aus mehreren Zelltypen von Spitzensportlern zu sequenzieren, diese Sequenzen sicher zu speichern und die Tests im Laufe der Zeit zu wiederholen, um verdächtige genetische Veränderungen zu kennzeichnen, die auf Gendoping hindeuten könnten.

„Bislang wurden keine bestätigten Fälle von Gendoping identifiziert“, sagte der Professor. „Seit 2004 jedoch enthält die Liste der verbotenen Substanzen und Methoden der World Anti-Doping Agency Interventionen dieser Art, nachdem die ersten soliden klinischen Ergebnisse die Wirksamkeit und Sicherheit der Gentherapie belegt hatten.“

Der Professor beschrieb ein „reichhaltiges Arsenal an Techniken“, mit denen menschliche Zellen dazu gebracht werden können, bestimmte Proteine entweder vorübergehend oder dauerhaft zu produzieren. „Es ist möglich, ein Gen mithilfe eines viralen Vektors in den Zellkern einzuführen; das Genom mithilfe molekularer Scheren wie CRISPR-Cas9 zu verändern – beides dauerhafte Lösungen – oder ein Plasmid zu verwenden, ein kleines zirkuläres DNA-Molekül, das ein Gen mit transienten Effekten in eine Zelle übertragen kann. Alternativ kann ein mRNA-Impfstoff verwendet werden, um eine vorübergehende Proteinproduktion zu induzieren, ohne die DNA der Zelle zu verändern.“

Im Jahr 2023 kaufte eine Forschungsgruppe der Universität zu Köln in Deutschland Fläschchen auf dem Schwarzmarkt, die eine injizierbare Zubereitung enthielten, die laut den Verkäufern Plasmide mit dem Erythropoetin-Gen enthielt. Die Forscher analysierten die Fläschchen mit einem Test, der Plasmid-DNA nachweisen kann, und identifizierten das betreffende Gen, wenn auch in Konzentrationen, die zu niedrig waren, um eine nennenswerte Wirkung zu erzielen. Der Professor merkte an, dass dies zeige, dass die Technologie kommerziell erhältlich ist und dass es auf dem Schwarzmarkt Interesse an dieser Art von Produkten gibt.

Gendoping steht weiterhin vor erheblichen Einschränkungen. „Die Veranlagung für eine bestimmte Sportart ist ein polygenes Merkmal – sie hängt von einer großen Anzahl von Genen ab“, sagte der Professor. „Man kann nicht eine Person mit durchschnittlicher Leistung nehmen und sie in einen Spitzensportler verwandeln. Allerdings haben wir 20 bis 30 Gene identifiziert, die spezifische Mechanismen regulieren, die bei Wettkämpfen auf hohem Niveau bedeutende Vorteile verschaffen können. Wenn Athleten bereits genetisch veranlagt und hochtrainiert sind, kann bereits ein kleiner genetischer Unterschied den Sieg bestimmen.“

Neben dem Erythropoetin-Gen nannte der Professor das Gen, das für Myostatin kodiert, das die Muskelentwicklung begrenzt. Die Verringerung seiner Aktivität kann die Muskelmasse erhöhen, ohne das Trainingsvolumen zu verändern. Weitere mögliche Ziele sind Gene, die Wachstumsfaktoren wie IGF-1 regulieren, solche, die am Glukosestoffwechsel beteiligt sind, und solche, die Entzündungsprozesse kontrollieren.

Solche Eingriffe würden nicht vernachlässigbare Risiken mit sich bringen, allen voran Off-Target-Mutationen – versehentliche Veränderungen anderer Gene als des beabsichtigten Ziels – die unvorhersehbare Auswirkungen haben könnten. Den Körper über seine physiologischen Grenzen hinaus zu zwingen, könnte im Laufe der Zeit zu Schäden am Herz-Kreislauf-System, an der Leber oder an den Nieren führen.

In den letzten Jahren haben Experten nach immer ausgefeilteren Methoden gesucht, um die Auswirkungen von Gendoping zu erkennen. Die Tatsache, dass noch kein bestätigter Fall identifiziert wurde, bedeutet nicht, dass niemand es versucht hat, wie die Episode mit den Schwarzmarkt-Fläschchen aus dem Jahr 2023 zeigt. Der Professor merkte auch an, dass Proteine, die durch künstlich eingeführte Gene produziert werden, identisch mit denen sind, die der menschliche Körper natürlicherweise produziert.