Columbia Británica aprueba expansión de 3.000 millones de dólares en la mina Red Chris de cobre y oro para impulsar minerales críticos

Columbia Británica ha aprobado una expansión multimillonaria de la mina de cobre y oro Red Chris, marcando un paso regulatorio clave para que Newmont Corp. tome una decisión final de inversión a finales de este año. La aprobación impulsa la estrategia de minerales críticos de la provincia, ya que el cobre se considera un mineral crítico que se exporta en gran parte desde Columbia Británica hacia Asia.

La expansión, estimada en unos 3.000 millones de dólares, permitirá que la mina a cielo abierto existente transite a la minería subterránea mediante el método de cajeo por bloques. Se espera que el proyecto prolongue la vida útil de la mina en más de una década y aumente la producción anual de cobre de Canadá en más de un 15%.

La aprobación siguió un proceso de evaluación conjunta con el Gobierno Central Tahltan bajo la Ley de Declaración sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas, que permite la toma de decisiones conjunta entre la provincia y las Primeras Naciones. El mismo proceso llevó a que Columbia Británica y Tahltan aprobaran la reapertura de la mina Eskay Creek en enero.

"El proyecto Red Chris Block Cave representa una oportunidad a largo plazo convincente y las aprobaciones marcan un hito significativo en la evaluación por etapas, a medida que Newmont avanza hacia una decisión final de inversión a finales de este año", dijo el presidente y director ejecutivo de Newmont. "Con una dotación mineral significativa, disponibilidad de energía hidroeléctrica limpia, acceso portuario, gobiernos de apoyo y un sólido liderazgo económico indígena, el noroeste de Columbia Británica se está convirtiendo en un distrito minero de clase mundial".

La mina, ubicada a unos 18 kilómetros al sureste de Iskut en el noroeste de Columbia Británica, es mayoritariamente propiedad y está operada por Newmont, que posee el 70% de participación, mientras que Imperial Metals Corp. posee el otro 30%.

El proyecto se encuentra en las listas de aceleración provincial y federal, destinadas a aumentar la producción de minerales críticos necesarios para los sectores de tecnología y energía limpia. Es uno de varios proyectos en Columbia Británica referidos a la Oficina Federal de Proyectos Mayores para posible aceleración.

"La aprobación del proyecto Red Chris Block Cave, desarrollado en asociación con la Nación Tahltan, la provincia y Newmont, el mayor productor de oro del mundo, muestra que la participación indígena significativa genera certeza, fortalece los proyectos y entrega beneficios que son compartidos por todos los habitantes de Columbia Británica", dijo el presidente del Gobierno Central Tahltan.

Se espera que la expansión cree aproximadamente 1.800 empleos de construcción en su punto máximo y mantenga los 370 empleos mineros existentes hasta al menos 2040, al tiempo que aumenta el procesamiento de mineral a 15 millones de toneladas anuales desde 11 millones. La provincia indicó que empleará a unos 800 trabajadores durante las operaciones, con un pico de aproximadamente 1.500 trabajadores durante la construcción.

El gobierno de Columbia Británica también ha prometido condicionalmente 44 millones de dólares para mejoras en una línea de transmisión eléctrica hacia la mina Red Chris y otros 195 millones de dólares para carreteras en el noroeste de Columbia Británica que ayudarían a respaldar la mina.

La aprobación es la séptima mina o extensión minera importante en Columbia Británica permitida en los últimos 18 meses. Otros proyectos en la lista de aceleración incluyen las expansiones de las minas Mount Milligan y Highland Valley Copper.

Una importante extensión minera que no está en la lista de aceleración es la mina de carbón metalúrgico Fording River en el sureste de Columbia Británica. El proyecto de extensión de la vida útil de la mina, valorado en 1.000 millones de dólares, ha enfrentado retrasos regulatorios debido a preocupaciones ambientales sobre impactos al agua y los peces y la oposición de la Nación First Nation local. El carbón metalúrgico se utiliza para fabricar acero y ha sido designado como material crítico por la UE.

Las exportaciones de carbón metalúrgico de Columbia Británica valieron 8.600 millones de dólares en 2024—casi tanto como la madera y el cobre combinados (aproximadamente 4.400 millones cada uno). Las cuatro minas del Valle Elk emplean directamente a 5.500 trabajadores, y la sola mina Fording River mantiene 1.500 empleos directos y genera 1.200 millones de dólares anuales en actividad económica.

Sin la expansión de Fording River, la producción tendría que reducirse gradualmente, con cortes a la mitad en la producción y los empleos a principios de la década de 2030. La propuesta de extensión de la vida útil de la mina daría a la operación otros 35 años de producción.