Columbia Britânica aprova expansão de US$ 3 bilhões da mina de cobre-ouro Red Chris para impulsionar minerais críticos

A Columbia Britânica aprovou uma expansão bilionária para a mina de cobre e ouro Red Chris, marcando um passo regulatório fundamental para que a Newmont Corp. tome uma decisão final de investimento ainda neste ano. A aprovação avança a estratégia de minerais críticos da província, já que o cobre é considerado um mineral crítico amplamente exportado da Columbia Britânica para a Ásia.

A expansão, estimada em cerca de US$ 3 bilhões, permitirá que a mina a céu aberto existente transicione para a mineração subterrânea utilizando o método de mineração por blocos (block-cave). Espera-se que o projeto estenda a vida útil da mina em mais de uma década e aumente a produção anual de cobre do Canadá em mais de 15%.

A aprovação seguiu um processo de avaliação conjunta com o Governo Central Tahltan sob a Lei de Declaração sobre os Direitos dos Povos Indígenas, que permite decisões conjuntas entre a província e as Primeiras Nações. O mesmo processo levou à aprovação pela Columbia Britânica e pelos Tahltan da reabertura da mina Eskay Creek em janeiro.

"O projeto Red Chris Block Cave representa uma oportunidade de longo prazo atraente e as aprovações marcam um marco significativo na avaliação por etapas, à medida que a Newmont avança para uma decisão final de investimento ainda neste ano", disse o presidente e CEO da Newmont. "Com significativa dotação mineral, disponibilidade de energia hidrelétrica limpa, acesso portuário, governos favoráveis e forte liderança econômica indígena, o noroeste da Columbia Britânica está emergindo como um distrito minerário de classe mundial."

A mina, localizada a cerca de 18 km a sudeste de Iskut no noroeste da Columbia Britânica, é maioritariamente detida e operada pela Newmont, que possui uma participação de 70%, com a Imperial Metals Corp. detendo os outros 30%.

O projeto está nas listas de prioridade provincial e federal, destinadas a aumentar a produção de minerais críticos necessários para os setores de tecnologia e energia limpa. É um dos vários projetos da Columbia Britânica encaminhados ao Escritório Federal de Grandes Projetos para possível aceleração.

"A aprovação do Projeto Red Chris Block Cave, desenvolvido em parceria com a Nação Tahltan, a província e a Newmont, a maior produtora de ouro do mundo, demonstra que o envolvimento indígena significativo cria certeza, fortalece projetos e entrega benefícios compartilhados por todos os colombianos", disse o presidente do Governo Central Tahltan.

Espera-se que a expansão crie cerca de 1.800 empregos de construção em seu pico e sustente os 370 empregos existentes na mina até pelo menos 2040, enquanto aumenta o processamento de minério para 15 milhões de toneladas por ano, a partir de 11 milhões. A província afirmará que empregará cerca de 800 trabalhadores durante as operações, com um pico de aproximadamente 1.500 trabalhadores durante a construção.

O governo da Columbia Britânica também prometeu condicionalmente US$ 44 milhões para melhorias em uma linha de transmissão de energia para a mina Red Chris e outros US$ 195 milhões para estradas no noroeste da Columbia Britânica que ajudariam a apoiar a mina.

A aprovação é a sétima grande mina ou extensão de mina autorizada na Columbia Britânica nos últimos 18 meses. Outros projetos na lista de prioridade incluem as expansões das minas Mount Milligan e Highland Valley Copper.

Uma grande extensão de mina não incluída na lista de prioridade é a mina de carbo-coque Fording River, no sudeste da Columbia Britânica. O projeto de extensão da vida útil da mina, avaliado em US$ 1 bilhão, enfrentou atrasos regulatórios devido a preocupações ambientais sobre impactos em águas e peixes e à oposição da Primeira Nação local. O carbo-coque é usado na fabricação de aço e foi designado como material crítico pela UE.

As exportações de carbo-coque da Columbia Britânica valeram US$ 8,6 bilhões em 2024—quase o mesmo que a madeira serrada e o cobre combinados (cerca de US$ 4,4 bilhões cada). As quatro minas do Vale Elk empregam diretamente 5.500 trabalhadores, e a mina Fording River sozinha sustenta 1.500 empregos diretamente e gera US$ 1,2 bilhão anualmente em atividade econômica.

Sem a expansão de Fording River, a produção teria que ser reduzida gradualmente, com produção e empregos cortados pela metade no início dos anos 2030. A proposta de extensão da vida útil da mina daria à operação mais 35 anos de produção.