쿡카운티 교도소, 합성 마약 밀반입으로 사망자 발생…샌디에고 소년원도 약물 위기

시카고의 쿡카운티 교도소 수감자들이 맹독성 합성 마약이 묻은 종이를 피운 뒤 숨졌다. 한편 샌디에고의 한 소년원은 약물 밀반입과 학대 위기에 직면해 주정부 조사를 받게 됐다. 이 두 사례는 교정 시설에서 위험한 약물을 차단하는 것이 점점 더 어려운 과제가 되고 있음을 보여준다.

쿡카운티 교도소에서 당국은 잇따른 수감자 사망을 합성 물질이 스며든 종이와 연관지었다. 마약이 묻은 종이는 편지, 법률 문서, 책 등을 통해 반입되고 있어 적발이 극히 어렵다. 수감자들은 이 종이 조각을 피워 치명적인 결과를 초래한다. 일부 약물은 너무 강력해서 과다복용을 되돌리는 치료제조차 효과가 없을 수 있다. 전문가들은 이런 방식이 교도소를 넘어 지역사회, 학교, 거리로 확산될 수 있다고 경고한다.

샌디에고 카운티의 이스트 메사 소년원에서는 교도관이 부리토 안에 마약을 숨겨 반입한 뒤 시설 내 청소년들에게 나눠줬다. 시설 사회복지사 훌리아나 곤잘레스는 혼란한 현장을 목격했다고 말했다. "몇몇 청소년이 약물에 부작용을 일으켜 병원으로 옮겨졌다"고 그녀는 전했다.

곤잘레스는 290명 수용 규모의 이 시설에서 근무하는 동안 목격한 수많은 마약 관련 사건 중 하나라고 설명했다. 많은 사건에서 청소년들이 병원 치료를 받아야 했다. 그녀는 또한 교도관들이 미성년자를 폭행해 눈구멍이 부러지고 팔이 골절되며 이가 빠지는 것을 목격했다고 보고했다.

곤잘레스가 상관들에게 문제를 보고한 후, 그녀의 시설 출입 허가가 취소되면서 사실상 고용이 종료됐다. 그녀는 이후 카운티와 계약업체를 상대로 부당 해고 소송을 제기했다.

캘리포니아 주 검찰총장 롭 본타는 2025년 5월 샌디에고 소년원의 실태를 조사하겠다고 발표했다. 본타는 "모든 청소년은 안전하고 품위 있으며 환영받는 환경에서 배우고 성장할 기회를 받을 자격이 있다"고 말했다. 곤잘레스는 본타 팀이 자신과 동료 몇 명을 인터뷰했다고 전했다. 조사는 진행 중이다.

카운티 대변인은 보호관찰부가 시설 보안을 강화하고 모든 의혹을 조사할 특별 전담팀을 만들었다고 밝혔다.

5년도 채 안 돼 소년 범죄자 보호가 주 정부에서 카운티로 이관되면서 각 카운티가 자체 최고 보안 소년원을 운영하게 됐다. 샌디에고 대학교 아동 권리 부교수 제시카 헬드먼은 지역사회와의 접근성이 재활에 도움이 될 수 있지만 "58개의 다른 카운티가 있다는 것은 58개의 다른 소년 사법 체계가 있다는 뜻"이라며 "이들이 안전할 것이라고 보장하는 것은 상당한 도전"이라고 말했다. 그녀는 이런 시설에서 과잉 진압과 학대의 오랜 역사가 있었다고 지적하며, 이런 시설이 본질적으로 아동을 위해 위험에 빠뜨리는지 의문을 제기했다.