AstraZeneca, 전직 중국 수장 기소 속 중국에 150억달러 투자
AstraZeneca는 2030년까지 중국 내 R&D 및 생산 시설에 150억달러를 투자해 중국을 미국·유럽과 어깨를 나란히 하는 혁신 허브로 만들겠다고 밝혔다. 동시에 전(前) 중국 사업 책임자 Leon Wang이 개인정보 불법 수집, 불법 거래, 의료보험 사기 혐의로 기소되는 등 현지에서 법적 도전에 직면해 있다.
UK 제약사 AstraZeneca가 1월 중국 내 연구·생산 시설에 2030년까지 150억달러를 투자하겠다고 밝혔다. 글로벌 경쟁이 격화되는 가운데 중국을 미국과 유럽에 필적하는 혁신 허브로 끌어올리겠다는 구상이다. 이번 발표는 중국에서 중대한 법적 난관을 헤쳐 나가는 과정에서 나왔으며, 당국이 구금된 지 1년이 넘은 AstraZeneca의 전(前) 중국 사업 책임자 Leon Wang을 공식 기소한 시점과 맞물렸다.
회사에 따르면 Wang과 또 다른 전직 고위 직원은 "개인정보 불법 수집, 불법 거래, 의료보험 사기" 혐의로 기소됐다. 이들은 선전의 법원에서 재판을 받을 것으로 예상되지만, 일정은 아직 정해지지 않았다. AstraZeneca의 중국 법인도 개인정보 불법 수집 및 불법 거래 혐의로 기소됐다. 다만 회사는 데이터 수집과 관련해 "불법 이익"을 얻었다는 주장(혐의 제기)은 없었으며, 의료보험 사기 혐의로는 기소되지 않았다고 밝혔다.
불법 거래 관련 혐의는 다른 시장에서는 승인됐지만 중국에서는 승인되지 않은 암 치료제 Imjudo의 무단 수입 및 판매 의혹에 대한 조사에서 비롯됐다. 별도로 중국 당국은 Imfinzi, Enhertu를 포함한 다른 종양학(oncology) 약물의 수입에 대해서도 조사해 왔다.
AstraZeneca의 중국 사업을 약 10년간 이끌어 온 Wang은 2024년에 구금됐다. 당시 그의 체포는 중국 당국이 회사 임원들과 의료보험 사기 및 의약품 수입 관행 의혹을 폭넓게 조사하던 상황과 맞물리며 AstraZeneca 주식의 급격한 매도세를 촉발했다. 중국 사업 책임자로서 Wang은 영업 조직을 확대하는 현지화 전략을 주도했고, 특히 종양학 분야에서 성장에 기여했다.
11월 AstraZeneca는 조사 사안의 일부를 해소하기 위해 중국 세관 당국에 수입세 약 350만달러를 선납했다고 밝혔다. 다만 추가로 최대 1,750만달러의 벌금을 부과받을 가능성이 있다고 경고했다. 이후 회사는 현지 운영과 리더십을 안정화하기 위한 조치를 취해 왔다. 2024년 12월 AstraZeneca는 Wang을 대체할 신규 국제 수석부사장(executive vice president)을 임명했으며, 이후 장기 재직 임원 Iskra Reic을 상하이 사무소를 총괄하도록 앉혔다.
법적 난관에도 불구하고, AstraZeneca의 150억달러 투자 약속은 자국 바이오테크 산업을 경쟁으로부터 보호하려는 최근 미국과 유럽의 정책 기조와 정면으로 배치된다. 12월 통과된 미국 BIOSECURE Act는 미국 내 바이오기술 R&D에서 중국 기업의 역할을 제한한다. 유럽연합 집행위원회(European Commission)가 거의 동시에 공개한 Biotech Act 초안은 미국과 중국과의 혁신 격차를 좁히는 것을 목표로 한다.
2025년에 발표된 베이징 연구소 투자 25억달러를 포함하면 AstraZeneca는 중국, 미국, 유럽(스웨덴과 영국)에 각각 2곳의 전략 연구소를 보유하게 된다. 중국 내 직원 수는 2만명에 달해 미국(1만8,000명)과 영국(약 1만명)을 모두 추월할 전망이지만, 중국은 전 세계 매출의 약 12%에 불과하다. 또한 회사는 다른 R&D 허브에 대한 투자는 훨씬 적게 집행하고 있다. 정부 지원 문제 등이 일부 작용해 영국에 계획했던 8억2,000만달러 규모의 투자를 보류한 상태다.
150억달러 투자 약속은 AstraZeneca를 Volkswagen, BASF 같은 대규모 중국 투자 기업들의 엘리트 그룹에 올려놓는다. 이들처럼 회사는 특히 세포 치료(cell therapy)와 방사성 접합체(radio conjugates)를 활용한 최첨단 치료법 개발 분야에서 공급업체, 연구소, 파트너로 이뤄진 중국의 국내 생태계를 촉진할 전망이다. AstraZeneca는 통상 현지 파트너와 함께 혁신 신약을 탐색하고, 회사가 글로벌 마케팅 권리를 매입하는 라이선스 계약으로 이어지곤 한다.
주요 중국 파트너로는 AI를 활용해 만성질환 치료제를 발굴하는 CSPC Pharmaceuticals가 있다. CSPC와 AstraZeneca는 2024년 21억달러, 2025년 52억달러, 2026년 185억달러 규모의 계약을 체결했으며, 매번 여러 자산을 포괄했는데 그중에서도 체중 감량 약물 SYH2082가 가장 두드러진다.
법적 불확실성이 남아 있음에도 AstraZeneca 주가는 구금 이후의 하락분에서 회복했다. 이는 견조한 재무 실적과, 조사에 따른 장기적 영향이 제한적일 수 있다는 투자자들의 신뢰가 뒷받침한 결과다.