AstraZeneca invierte 15.000 millones de dólares en China mientras un exdirectivo afronta cargos
AstraZeneca anunció una inversión de 15.000 millones de dólares en instalaciones de I+D y producción en China hasta 2030, con el objetivo de situar al país al nivel de EE. UU. y Europa como polo de innovación. El anuncio coincide con cargos formales contra el exjefe en China, Leon Wang, y con investigaciones relacionadas con datos personales, comercio ilegal e importación de fármacos.
La farmacéutica británica AstraZeneca dijo en enero que invertirá 15.000 millones de dólares en sus instalaciones de investigación y producción en China hasta 2030, situando a China a la par de EE. UU. y Europa como centro de innovación en un momento de intensa rivalidad global. El anuncio llega mientras la compañía afronta importantes desafíos legales en el país, con China imputando formalmente al exresponsable del negocio en China de la compañía, Leon Wang, más de un año después de su detención.
Según la empresa, Wang y otro antiguo alto empleado fueron acusados de «recogida ilegal de información personal, comercio ilegal y fraude al seguro médico». Se espera que sean juzgados en un tribunal de Shenzhen, aunque aún no se ha fijado una fecha. La filial china de AstraZeneca también fue acusada de recogida ilegal de información personal y comercio ilegal. Sin embargo, la compañía afirmó que no existía ninguna acusación de que se hubiera beneficiado de «ganancias ilícitas» vinculadas a la recogida de datos, y no fue acusada de fraude al seguro médico.
Los cargos relacionados con el comercio ilegal se derivan de una investigación sobre la presunta importación no autorizada y la venta del fármaco oncológico Imjudo, aprobado en otros mercados pero no en China. Por separado, las autoridades chinas han investigado la importación de otros medicamentos oncológicos, incluidos Imfinzi y Enhertu.
Wang, que dirigió las operaciones de AstraZeneca en China durante aproximadamente una década, fue detenido en 2024, y su arresto provocó entonces una fuerte venta de acciones de AstraZeneca, en medio de investigaciones más amplias por parte de las autoridades chinas sobre directivos de la empresa y el presunto fraude al seguro médico y las prácticas de importación de fármacos. Como responsable del negocio en China, Wang había encabezado una estrategia de localización que amplió los equipos de ventas y ayudó a impulsar el crecimiento, especialmente en oncología.
En noviembre, AstraZeneca dijo que había pagado por adelantado aproximadamente 3,5 millones de dólares en impuestos de importación a las autoridades aduaneras chinas para abordar parte de la investigación, aunque advirtió que aún podría enfrentarse a multas adicionales de hasta 17,5 millones de dólares. Desde entonces, la compañía ha tomado medidas para estabilizar sus operaciones y su liderazgo local. En diciembre de 2024, AstraZeneca nombró a un nuevo vicepresidente ejecutivo internacional para sustituir a Wang y más tarde designó a la veterana directiva Iskra Reic para supervisar la oficina de Shanghái.
A pesar de los desafíos legales, el compromiso de inversión de 15.000 millones de dólares de AstraZeneca va directamente en contra de las políticas recientes de EE. UU. y Europa destinadas a proteger a sus industrias biotecnológicas de la competencia. La BIOSECURE Act de EE. UU., aprobada en diciembre, limita el papel de las empresas chinas en la I+D biotecnológica en EE. UU. El borrador de la Biotech Act, que la Comisión Europea publicó casi simultáneamente, pretende cerrar la brecha de innovación con EE. UU. y China.
Incluida una inversión de 2.500 millones de dólares en su laboratorio de Pekín anunciada en 2025, AstraZeneca contará con dos laboratorios estratégicos en China, EE. UU. y Europa (Suecia y el Reino Unido). Se prevé que el personal con base en China alcance los 20.000, superando tanto a EE. UU. (18.000) como al Reino Unido (unos 10.000), aunque China representa solo alrededor del 12% de las ventas globales. Además, la empresa está invirtiendo mucho menos en sus otros centros de I+D. Ha puesto en pausa 820 millones de dólares en inversiones previstas en el Reino Unido, en parte debido a problemas con el apoyo gubernamental.
El compromiso de 15.000 millones de dólares sitúa a AstraZeneca en un selecto club de grandes inversores en China, como Volkswagen y BASF. Al igual que estas, la empresa impulsará el ecosistema doméstico chino de proveedores, laboratorios y socios, especialmente en el desarrollo de tratamientos de vanguardia mediante terapia celular y radioconjugados. AstraZeneca suele explorar fármacos innovadores junto con socios locales, lo que desemboca en acuerdos de licencia en los que la compañía compra derechos globales de comercialización.
Un socio chino destacado es CSPC Pharmaceuticals, que utiliza IA para identificar tratamientos para enfermedades crónicas. CSPC y AstraZeneca firmaron acuerdos por valor de 2.100 millones de dólares en 2024, 5.200 millones de dólares en 2025 y 18.500 millones de dólares en 2026, cada vez cubriendo varios activos, en particular el fármaco para la pérdida de peso SYH2082.
A pesar del lastre legal, las acciones de AstraZeneca se han recuperado de su caída posterior a la detención, respaldadas por sólidos resultados financieros y la confianza de los inversores en que el impacto a largo plazo de las investigaciones puede ser limitado.