製薬業界、AI主導の創薬提携は「少数・大型」へシフト
IQVIAによれば、2025年の製薬・バイオ企業による共同R&D取引総額は$86.7 billionと前年から49%増加し、平均取引規模は過去最高の約$1.16 billionに達した。提携件数が減る一方、AI主導の創薬プラットフォームに資本を集中する「少数・大型」投資への転換が進んでいる。
医療市場調査会社IQVIAによると、製薬会社とバイオテクノロジー企業のグローバルな共同研究開発（R&D）取引の総額は2025年に$86.7 billionに達し、前年から49%増加した。1件当たりの平均取引規模も47%増の約$1.16 billionとなり、過去最高を記録した。一方で取引件数は過去5年間で減少しており、提携数を増やすのではなく、より少数だが規模が大きく、狙いを絞った投資へと移行していることを浮き彫りにする。
AIと機械学習は、協働型の創薬（drug discovery）における中核技術となり、大規模で技術集約型のパートナーシップを押し上げている。企業は提携の数を広げるのではなく、少なくとも現時点では製品が市場に到達する確度をより高めるとみられる、AI主導の創薬プラットフォームに資本を集中させている。
Big Tech企業は、製薬会社との提携を相次いで進めている。市場調査会社Grand View Researchによれば、AI創薬市場は今年の約$2.9 billionから2033年には$13.8 billionへ拡大すると見込まれる。Nvidiaは、世界最大の製薬会社であるEli Lillyと提携し、次世代研究ラボの構築に$1 billionを投資している。Googleが支援するAI創薬スタートアップのIsomorphic Labsも、Eli Lillyと$1.7 billion規模、Novartisと$1.2 billion規模の大型共同開発契約を結んだ。
中国企業も攻勢を強めている。独自のAIプラットフォームを開発したCSPC PharmaceuticalはAstraZenecaから$5.3 billionの投資を確保し、創薬設計企業XtalPiは米国の情報技術企業DoveTreeと$6 billion規模の大型プロジェクトを開始した。韓国企業でもJW Pharmaceutical、Daewoong Pharmaceutical、SK Biopharmaceuticalsなどが自社プラットフォームの開発や外部協業を通じて参入し、競争が激化している。
AIの魅力は、業界の中核的ボトルネックである時間とコストに挑む点にある。新薬1品目の開発には通常10〜15年を要し、費用は1兆〜2兆ウォン（$673 million〜$1.3 billion）に上る。これに対しAIは、膨大なデータセットを迅速に解析し、数百万の可能性の中から有望な新薬候補物質を高精度で特定できる。AI創薬の主要企業Insilico Medicineは、分子構造設計から初期検証までのプロセスをわずか2カ月で完了した。韓国バイオテクノロジー産業協会によれば、これは通常2〜3年かかる従来プロセスの約15倍の速さだったという。
ただし、AIで見いだした候補を承認薬へと転換することは依然として大きなハードルだ。AIは有望候補の同定には強い一方、人体内での有効性の証明や、各国の複雑な規制制度を乗り越えることは全く別の課題だと、韓国カトリック大学の生物医学科学の非常勤教授は指摘する。業界関係者は、Big TechのアルゴリズムとBig Pharmaの資本・臨床の専門性を組み合わせる新たなモデルが、この状況を後押ししているとみる。これらの障壁を克服するため、Big Techの技術力とBig Pharmaの資本力を統合する大規模協業の重要性は増している。
2020年には英国拠点のExscientiaが、AIを用いて抗がん候補を同定し期待を集めたが、同プロジェクトは2023年に臨床試験（clinical trial）の途中で中止され、その後競合他社に売却された。
製薬企業は画期的治療法の開発に十億ドル単位の投資を行うが、処方された複雑な治療を開始しない患者の割合は驚くほど高く、開始した患者の多くも、薬が効くまで十分な期間継続できない。この危機を駆動する要因は3つある。複雑な治療が新規承認の中心になっていることだ。バイオ医薬品、注射剤、遺伝子治療、希少疾患などの複雑な治療がFDAの新規承認を主導し始めており、いずれも継続的で集中的な患者教育を要する。医師には教育の時間がないことだ。診療1回あたり7〜12分では、医師は診断の確認で精一杯であり、複雑な検査や用量設定の手順を患者に丁寧に説明したり、注射に対する不安に対応したりする余裕はない。患者が信頼できない情報源に頼ることだ。圧倒された患者は、ChatGPT、ソーシャルメディア、インフルエンサーで教育の空白を埋めようとし、しばしば誤情報に行き当たり、混乱やためらいを招いている。
製薬企業は新薬開発に莫大な資金を投じる。多くは失敗するが、規制当局の承認を得て市場に到達したものは、特許によって競合が模倣できない間、十億ドル規模の売上を生み得る。特許は長年有効だが、いずれ失効する。その時点で、後発医薬品（ジェネリック）が患者に提供されるようになると、薬の売上は急落する。