La industria farmacéutica apuesta por menos alianzas, pero más grandes, impulsadas por IA para desarrollar fármacos

El valor total de los acuerdos globales conjuntos de investigación y desarrollo entre compañías farmacéuticas y biotecnológicas alcanzó los $86.7 mil millones en 2025, un 49% más que un año antes, según la firma de investigación del mercado sanitario IQVIA. El tamaño promedio de los acuerdos se disparó un 47% hasta alrededor de $1.16 mil millones por convenio, marcando un máximo histórico. Sin embargo, el número de acuerdos ha disminuido en los últimos cinco años, lo que pone de relieve un giro hacia menos inversiones, pero de mayor tamaño y más focalizadas.

La IA y el aprendizaje automático se han convertido en tecnologías centrales en el descubrimiento colaborativo de fármacos, impulsando alianzas a gran escala e intensivas en tecnología. En lugar de ampliar el número de asociaciones, las empresas están concentrando capital en plataformas de descubrimiento de fármacos impulsadas por IA que, al menos por ahora, parecen ofrecer una probabilidad más segura de que un producto llegue al mercado.

Las firmas de Big Tech están formando cada vez más alianzas con compañías farmacéuticas. Se espera que el mercado de descubrimiento de fármacos mediante IA crezca desde cerca de $2.9 mil millones este año hasta $13.8 mil millones para 2033, según la firma de investigación de mercado Grand View Research. Nvidia se ha asociado con Eli Lilly, la mayor compañía farmacéutica del mundo, para invertir $1 mil millones en la construcción de un laboratorio de investigación de próxima generación. La startup de fármacos impulsada por IA Isomorphic Labs, respaldada por Google, también ha firmado acuerdos de desarrollo conjunto a gran escala con Eli Lilly por un valor de $1.7 mil millones y con Novartis por $1.2 mil millones.

Las empresas chinas también están escalando de forma agresiva. CSPC Pharmaceutical, que ha desarrollado su propia plataforma de IA, aseguró una inversión de $5.3 mil millones de AstraZeneca, y la empresa de diseño de fármacos XtalPi ha puesto en marcha un proyecto a gran escala valorado en $6 mil millones con la firma estadounidense de tecnología de la información DoveTree. Compañías coreanas como JW Pharmaceutical, Daewoong Pharmaceutical y SK Biopharmaceuticals también están entrando en la carrera desarrollando sus propias plataformas y buscando colaboraciones externas.

El atractivo de la IA radica en abordar el cuello de botella central del sector: el tiempo y el costo. Desarrollar un solo fármaco nuevo suele llevar de 10 a 15 años y cuesta entre 1 billón de wones y 2 billones de wones ($673 millones a $1.3 mil millones). Sin embargo, la IA puede analizar rápidamente conjuntos de datos masivos e identificar, con alta precisión, materiales candidatos prometedores para nuevos fármacos entre millones de posibilidades. Insilico Medicine, una empresa líder en descubrimiento de fármacos mediante IA, completó el proceso desde el diseño de la estructura molecular hasta la validación temprana en solo dos meses. Esto fue aproximadamente 15 veces más rápido que el proceso convencional, que suele tardar de dos a tres años, según la Korea Biotechnology Industry Organization.

Pero transformar candidatos descubiertos por IA en fármacos aprobados sigue siendo un obstáculo importante. Aunque la IA sobresale al identificar candidatos prometedores, demostrar su eficacia en el cuerpo humano y superar los complejos sistemas regulatorios de cada país son desafíos completamente distintos, según un profesor adjunto de ciencias biomédicas de la Catholic University of Korea. Expertos del sector afirman que esto está impulsando un nuevo modelo que combina los algoritmos de Big Tech con el capital y la experiencia clínica de Big Pharma. Para superar estos obstáculos, las colaboraciones a gran escala que combinan las capacidades tecnológicas de Big Tech y el capital de Big Pharma se están volviendo cada vez más esenciales.

En 2020, la empresa británica Exscientia generó expectativas al identificar un candidato anticancerígeno usando IA, pero el proyecto se detuvo en 2023 durante los ensayos clínicos (clinical trials) y más tarde se vendió a un competidor.

Las compañías farmacéuticas invierten miles de millones en desarrollar terapias innovadoras, pero un porcentaje asombroso de los pacientes a los que se les prescriben tratamientos complejos nunca los inicia, y la mayoría de quienes sí lo hacen no permanece el tiempo suficiente para que el fármaco funcione. Tres fuerzas impulsan esta crisis: Los tratamientos complejos dominan las nuevas aprobaciones. Los biológicos, los inyectables, las terapias génicas, las enfermedades raras y otros tratamientos complejos están empezando a liderar las nuevas aprobaciones de la FDA, y cada uno requiere una educación intensiva y continua del paciente. A los médicos les falta tiempo para educar. Con 7 a 12 minutos por visita, los médicos apenas pueden confirmar un diagnóstico, y mucho menos guiar a un paciente a través de un régimen complicado de pruebas y dosificación o abordar la ansiedad ante las inyecciones. Los pacientes recurren a fuentes poco fiables. Los pacientes abrumados cubren la brecha educativa con ChatGPT, las redes sociales y los influencers, y a menudo encuentran desinformación que genera confusión y vacilación.

Las compañías farmacéuticas gastan muchísimo dinero en desarrollar nuevos fármacos. La mayoría fracasa, pero aquellos que obtienen la aprobación regulatoria y llegan al mercado pueden generar miles de millones de dólares en ventas, mientras las patentes impiden que los competidores los copien. Las patentes duran años, pero con el tiempo expiran. En ese momento, las ventas de un fármaco se desploman cuando las copias genéricas pasan a estar disponibles para los pacientes.