Indústria farmacêutica migra para menos parcerias maiores impulsionadas por IA no desenvolvimento de medicamentos

O valor total dos acordos globais de pesquisa e desenvolvimento (P&D) conjunta entre empresas farmacêuticas e de biotecnologia chegou a US$ 86,7 bilhões em 2025, alta de 49% em relação ao ano anterior, segundo a empresa de pesquisa de mercado em saúde IQVIA. O tamanho médio dos acordos avançou 47%, para cerca de US$ 1,16 bilhão por contrato, um recorde. O número de acordos, no entanto, caiu nos últimos cinco anos, destacando uma mudança para menos investimentos, porém maiores e mais direcionados.

IA e aprendizado de máquina (machine learning) tornaram-se tecnologias centrais na descoberta colaborativa de fármacos, impulsionando parcerias de grande escala e intensivas em tecnologia. Em vez de ampliar o número de parcerias, as empresas estão concentrando capital em plataformas de descoberta de medicamentos orientadas por IA, que, ao menos por enquanto, parecem oferecer uma chance mais segura de um produto chegar ao mercado.

Empresas de Big Tech estão cada vez mais formando alianças com farmacêuticas. O mercado de descoberta de medicamentos por IA deve crescer de cerca de US$ 2,9 bilhões neste ano para US$ 13,8 bilhões até 2033, segundo a empresa de pesquisa de mercado Grand View Research. A Nvidia firmou parceria com a Eli Lilly, a maior farmacêutica do mundo, para investir US$ 1 bilhão na construção de um laboratório de pesquisa de próxima geração. A startup de medicamentos por IA Isomorphic Labs, apoiada pelo Google, também assinou acordos de desenvolvimento conjunto em grande escala com a Eli Lilly no valor de US$ 1,7 bilhão e com a Novartis no valor de US$ 1,2 bilhão.

Empresas chinesas também estão ampliando escala de forma agressiva. A CSPC Pharmaceutical, que desenvolveu sua própria plataforma de IA, garantiu um investimento de US$ 5,3 bilhões da AstraZeneca, e a empresa de design de fármacos XtalPi lançou um projeto de grande escala no valor de US$ 6 bilhões com a empresa americana de tecnologia da informação DoveTree. Companhias coreanas como JW Pharmaceutical, Daewoong Pharmaceutical e SK Biopharmaceuticals também estão entrando na corrida ao desenvolver suas próprias plataformas e buscar colaborações externas.

O apelo da IA está em enfrentar o gargalo central do setor: tempo e custo. Desenvolver um único novo medicamento normalmente leva de 10 a 15 anos e custa entre 1 trilhão de won e 2 trilhões de won (US$ 673 milhões a US$ 1,3 bilhão). A IA, porém, pode analisar rapidamente vastos conjuntos de dados e identificar, com alta precisão, materiais candidatos promissores para novos medicamentos entre milhões de possibilidades. A Insilico Medicine, uma empresa líder em descoberta de fármacos por IA, concluiu o processo do desenho da estrutura molecular até a validação inicial em apenas dois meses. Isso foi cerca de 15 vezes mais rápido do que o processo convencional, que geralmente leva de dois a três anos, segundo a Korea Biotechnology Industry Organization.

Mas transformar candidatos descobertos por IA em medicamentos aprovados continua sendo um grande obstáculo. Embora a IA se destaque em identificar candidatos promissores, comprovar sua eficácia no corpo humano e superar sistemas regulatórios complexos em cada país são desafios totalmente diferentes, segundo um professor adjunto de ciência biomédica da Catholic University of Korea. Especialistas do setor afirmam que isso está impulsionando um novo modelo, que combina os algoritmos das Big Tech com o capital e a expertise clínica das Big Pharma. Para superar esses obstáculos, colaborações de grande escala que reúnem as capacidades tecnológicas das Big Tech e o capital das Big Pharma estão se tornando cada vez mais essenciais.

Em 2020, a britânica Exscientia elevou as expectativas ao identificar, com IA, um candidato anticâncer, mas o projeto foi interrompido em 2023 durante ensaios clínicos (clinical trials) e, mais tarde, vendido a um concorrente.

As farmacêuticas investem bilhões no desenvolvimento de terapias inovadoras, mas uma porcentagem impressionante de pacientes a quem são prescritos tratamentos complexos nunca os inicia, e a maioria dos que começam não permanece tempo suficiente para que o medicamento faça efeito. Três forças estão impulsionando essa crise: Terapias complexas dominam novas aprovações. Biológicos, injetáveis, terapias gênicas, doenças raras e outros tratamentos complexos estão começando a liderar novas aprovações da FDA, cada um exigindo educação intensiva e contínua do paciente. Médicos não têm tempo para educar. Com 7 a 12 minutos por consulta, os médicos mal conseguem confirmar um diagnóstico, muito menos orientar um paciente em um esquema complexo de testes e dosagem ou lidar com a ansiedade em relação a injeções. Pacientes recorrem a fontes pouco confiáveis. Pacientes sobrecarregados preenchem a lacuna de educação com ChatGPT, redes sociais e influenciadores, frequentemente encontrando desinformação que gera confusão e hesitação.

As empresas farmacêuticas gastam muito dinheiro no desenvolvimento de novos medicamentos. A maioria falha, mas aquelas que obtêm aprovação regulatória e chegam ao mercado podem gerar bilhões de dólares em vendas, enquanto as patentes impedem concorrentes de copiá-las. As patentes duram anos, mas eventualmente expiram. Nesse momento, as vendas de um medicamento despencam quando cópias genéricas ficam disponíveis para os pacientes.