Exame de sangue prevê início de sintomas do Alzheimer em três a quatro anos

Pesquisadores da Washington University School of Medicine em St. Louis desenvolveram um método para prever quando uma pessoa provavelmente desenvolverá sintomas da doença de Alzheimer usando um único exame de sangue. Em um estudo publicado na Nature Medicine, os pesquisadores demonstraram que seus modelos previram o início dos sintomas de Alzheimer dentro de uma margem de três a quatro anos.

Os modelos usam uma proteína chamada p-tau217 no plasma do indivíduo, a parte líquida do sangue, para estimar a idade em que ele começará a apresentar sintomas da doença neurodegenerativa. Os cientistas descobriram que a razão entre tau fosforilada e não fosforilada na posição 217 ("%p-tau217") poderia prever a chegada dos sintomas do Alzheimer dentro de três a quatro anos.

O estudo fez parte de um projeto desenvolvido e lançado pelo Foundation for the National Institutes of Health Biomarkers Consortium, uma parceria público-privada da qual a WashU Medicine é membro. Os pesquisadores analisaram dados de voluntários em duas iniciativas independentes e de longa duração de pesquisa sobre Alzheimer: o WashU Medicine Knight Alzheimer Disease Research Center (Knight ADRC) e a Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative (ADNI), conduzida em vários centros nos EUA. Os participantes incluíram 603 idosos que viviam de forma independente na comunidade.

O p-tau217 plasmático foi medido com o PrecivityAD2, um exame diagnóstico de sangue clinicamente disponível para doença de Alzheimer da C2N Diagnostics. O p-tau217 plasmático também foi medido na coorte da ADNI usando exames de sangue de outras empresas, incluindo um aprovado pela U.S. Food and Drug Administration.

Já foi demonstrado anteriormente que o p-tau217 plasmático se correlaciona fortemente com o acúmulo de amiloide e tau no cérebro, conforme mostrado em exames de PET. As principais marcas características da doença de Alzheimer, amiloide e tau, são proteínas mal dobradas que começam a se acumular no cérebro muitos anos antes de surgirem os sintomas do Alzheimer. A tau é o componente dos emaranhados neurofibrilares, e os emaranhados neurofibrilares são um dos dois componentes-chave da doença de Alzheimer.

"Os níveis de amiloide e tau são semelhantes aos anéis de uma árvore — se sabemos quantos anéis uma árvore tem, sabemos quantos anos ela tem", disse o autor principal Kellen K. Petersen, instrutor de neurologia na WashU Medicine. "Acontece que amiloide e tau também se acumulam em um padrão consistente, e a idade em que se tornam positivos prediz fortemente quando alguém vai desenvolver sintomas de Alzheimer. Descobrimos que isso também é verdade para o p-tau217 plasmático, que reflete os níveis tanto de amiloide quanto de tau."

Indivíduos mais velhos apresentaram um intervalo menor entre o aparecimento de p-tau217 elevado e o início dos sintomas em comparação com participantes mais jovens, sugerindo que o cérebro dos mais jovens pode ser mais resiliente à neurodegeneração e que pessoas mais velhas podem desenvolver sintomas com níveis mais baixos de patologia do Alzheimer. Por exemplo, se uma pessoa apresentasse p-tau217 elevado no plasma aos 60 anos, desenvolveria sintomas 20 anos depois. Se o p-tau217 só se elevasse aos 80 anos, desenvolveria sintomas apenas 11 anos depois.

"Nosso trabalho mostra a viabilidade de usar exames de sangue, que são substancialmente mais baratos e mais acessíveis do que exames de imagem cerebral ou testes de líquido cefalorraquidiano, para prever o início dos sintomas de Alzheimer", disse a autora sênior Suzanne E. Schindler, professora associada no Departamento de Neurologia da WashU Medicine. As formas atuais de buscar tau como resultado dos emaranhados neurofibrilares exigem uma quantidade significativa de equipamentos; a ideia de analisar uma amostra de sangue depende muito menos de recursos.

Esse método pode ter implicações tanto para ensaios clínicos (clinical trials) que desenvolvem tratamentos preventivos para Alzheimer quanto, no futuro, para identificar indivíduos que provavelmente se beneficiarão desses tratamentos. "No curto prazo, esses modelos vão acelerar nossa pesquisa e nossos ensaios clínicos", disse Schindler. "No fim, o objetivo é poder dizer a pacientes individuais quando é provável que desenvolvam sintomas, o que ajudará eles e seus médicos a elaborar um plano para prevenir ou retardar os sintomas."

Mais de sete milhões de americanos vivem com a doença de Alzheimer, e os custos de saúde e de cuidados de longo prazo para Alzheimer e outras formas de demência devem chegar a quase US$ 400 bilhões em 2025, segundo a Alzheimer's Association. Esse enorme fardo de saúde pública atualmente não tem cura, mas modelos preditivos podem ajudar os esforços para desenvolver tratamentos que previnam ou retardem o início dos sintomas do Alzheimer.

Atualmente, os níveis de p-tau217 no plasma podem ser usados para ajudar médicos a diagnosticar Alzheimer em pacientes com comprometimento cognitivo. Esses testes não são recomendados no momento para indivíduos sem comprometimento cognitivo fora de ensaios clínicos ou pesquisa. Os autores observam que a margem de erro de três a quatro anos pode "limitar sua utilidade para a tomada de decisão individual, mas ainda pode ser útil para estudos em nível de grupo".