Avances en el diagnóstico de la tuberculosis: pruebas portátiles, detección ultrasensible de ADN y kits rápidos de resistencia a fármacos

Tres avances recientes en el diagnóstico de la tuberculosis están mejorando la capacidad de detectar la enfermedad de forma más rápida, precisa y en entornos donde las pruebas han sido tradicionalmente difíciles o no estaban disponibles.

Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine informó que un dispositivo portátil llamado MiniDock MTB ofrece resultados de calidad de laboratorio en menos de treinta minutos, utilizando una muestra de esputo o un simple hisopo lingual. Investigadores de la UC San Francisco, UC Irvine y la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Makerere en Uganda reclutaron a casi 1.400 pacientes en siete países de África y Asia. La prueba cumplió con los objetivos de precisión de la Organización Mundial de la Salud y resultó lo suficientemente fácil de usar como para que los trabajadores de salud aprendieran el procedimiento solo con las instrucciones impresas. El dispositivo funciona con baterías, cuesta unos $300 y cada prueba cuesta entre $3 y $4. Utiliza tecnología molecular para detectar ADN de Mycobacterium tuberculosis. Para los pacientes que no pueden producir esputo, como niños, personas mayores y aquellos que viven con VIH, la opción del hisopo lingual es transformadora. En marzo, la Organización Mundial de la Salud emitió su primera recomendación formal para las pruebas de amplificación de ácidos nucleicos cerca del punto de atención, junto con orientación sobre muestras de hisopo lingual y una estrategia de agrupación de esputo. La prueba funciona mejor en pacientes con infecciones establecidas y puede no detectar casos tempranos con baja carga bacteriana. Tampoco puede distinguir la tuberculosis común de las cepas resistentes a fármacos, por lo que aún se necesita una prueba de seguimiento para guiar el tratamiento.

Por separado, investigadores del Postgraduate Institute of Medical Education and Research, Chandigarh; el National Institute of Tuberculosis and Respiratory Diseases, Nueva Delhi; y otros han desarrollado un kit rápido de ADN que reduce significativamente el tiempo necesario para detectar la tuberculosis multirresistente. En el centro de este avance diagnóstico se encuentra el Trans-Filter, una membrana diseñada para filtrar las bacterias de la TB y convertir muestras biológicas peligrosas en datos seguros y transportables. Los investigadores evaluaron a más de 1.800 pacientes para probar el nuevo sistema. El proceso comienza con una muestra de esputo del paciente, que se licúa y se pasa a través del dispositivo Trans-Filter. Los filtros se esterilizan y se secan al aire, fijando el ADN bacteriano en el papel del filtro. Durante las pruebas, las membranas se almacenaron a temperaturas de hasta 50 °C (122 °F) durante un máximo de cuatro semanas, y el ADN bacteriano se mantuvo preservado. Una vez que el filtro llega a un laboratorio central, el kit rápido de ADN utiliza lisis térmica —calentando el filtro en una solución tampón a 80 °C durante cinco minutos— para liberar el ADN bacteriano, que luego se analiza mediante un ensayo de sonda en línea (Line Probe Assay) para detectar mutaciones que indican resistencia a antibióticos como rifampicina o isoniazida. El kit reduce la extracción de ADN de un proceso de siete pasos que toma casi una hora a un solo paso de cinco minutos. El estudio se centró principalmente en muestras con baciloscopia positiva y alta concentración bacteriana; puede ser necesaria más investigación para determinar la sensibilidad en pacientes con baciloscopia negativa. Un pequeño subconjunto de muestras que involucraban un gen específico, inhA, mostró una menor sensibilidad.

En una tercera línea de investigación, una prueba molecular altamente sensible detectó ADN de Mycobacterium tuberculosis en una proporción sorprendente de pacientes hospitalizados en Estados Unidos, según un estudio publicado en Nature Communications. Utilizando un ensayo ultrasensible que puede detectar la TB en niveles inferiores a los límites de las herramientas de diagnóstico estándar, un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Boston analizó un conjunto de 146 muestras respiratorias anónimas recolectadas en dos hospitales de Boston entre mayo y septiembre de 2013, y 50 muestras de control recolectadas entre mayo y julio de 2014. También realizaron un estudio clínico longitudinal con 101 muestras recolectadas entre febrero y junio de 2014. El ensayo Totally Optimized PCR TB detectó ADN de TB en el 12,3 % de un conjunto inicial de muestras, en comparación con el 2 % de las muestras de control. En la cohorte de seguimiento, el 15,8 % de las muestras resultaron positivas. Una tasa de incidencia del 12 % al 16 % es mucho más alta de lo esperado, dado el bajo índice de casos de TB en Boston. El 75 % de los pacientes que dieron positivo para ADN de TB tenían 50 años o más, lo que coincide con los patrones estadounidenses en los que la TB es más común en adultos mayores. Cuatro pacientes jóvenes dieron positivo, tres de los cuales compartían un diagnóstico de síndrome torácico agudo, una complicación potencialmente mortal de la enfermedad de células falciformes. Los investigadores plantean la hipótesis de que los resultados podrían apuntar a una forma de TB no reconocida previamente llamada enfermedad tuberculosa paucibacilar, en la que los niveles bacterianos son demasiado bajos para ser detectados por las pruebas convencionales. Los hallazgos podrían ser evidencia del "principio del iceberg", en el que los casos diagnosticados representan la punta visible mientras que muchos más casos permanecen ocultos. Los autores señalaron que los resultados requieren confirmación en estudios prospectivos más amplios.