남극 미생물, ISS에서 6개월간 우주 환경 노출 실험
ISS National Laboratory가 후원하는 POLARIS 프로젝트가 남극과 칠레의 극한환경미생물 6종을 국제우주정거장으로 보내 약 6개월간 우주 환경에 노출한다. 연구진은 귀환 후 유전적, 구조적, 단백질 수준의 변화를 분석해 방사선 저항성과 스트레스 생존과 관련된 특성을 규명할 계획이다.
국제 연구팀이 방사선과 기타 우주비행 스트레스 요인을 어떻게 견디는지 연구하기 위해 남극과 칠레의 미생물을 International Space Station으로 보낸다. ISS National Laboratory가 후원하는 이번 연구는 우주정거장 외부에 영구적으로 장착된 플랫폼인 MISSE Flight Facility를 활용해 이들 생물을 약 6개월 동안 우주 환경에 노출시킬 예정이다.
Polar Organisms Launched for Astrobiology Research in Ionizing Space (POLARIS) 프로젝트는 극한환경미생물(extremophile) 6종을 연구한다. 이들은 지구에서 가장 혹독한 환경 일부를 견디도록 자연적으로 갖춰진 미생물이다. Air Force Office of Scientific Research의 자금 지원을 받는 이 프로젝트에는 국방부 우주시험프로그램, 미 공군사관학교, Aegis Aerospace, Radix‑Lucis, Biociencia Fundación Científica y Cultural이 참여하며, 주칠레 미국대사관과 AFOSR 산하 Southern Office of Aerospace Research and Development와도 협력한다.
이전의 ISS National Lab 후원 연구는 우주비행이 미생물의 성장과 기능 방식에 변화를 일으킨다는 점을 보여줬다. 이러한 연구를 바탕으로 POLARIS는 박테리아 3종과 고세균(archaea) 3종을 우주 환경에 노출시킬 예정이다. 고세균은 박테리아와 구별되는 단세포 생물군으로, 가혹한 환경에서 잘 살아가는 것으로 알려져 있다. 생물체가 지구로 돌아온 뒤 연구진은 유전적 변화, 구조적 변화, 단백질 수준의 변화를 분석할 계획이다.
연구진은 우주 환경에 노출된 미생물과 지상 대조군을 비교함으로써 방사선 저항성과 스트레스 상황에서의 생존과 관련된 생물학적 특성을 규명하고자 한다. 이러한 통찰은 과학자들이 우주용으로 더 회복탄력적인 생물학적 시스템을 개발하는 데 도움이 될 수 있으며, 동시에 지구상의 제약, 재료과학, 기타 산업 분야의 응용도 진전시킬 수 있다.
이 연구는 플로리다주의 케이프커내버럴 우주군기지에서 NASA의 SpaceX Commercial Resupply Services 34 임무를 통해 2026년 5월 13일 이후 가능한 가장 이른 시점에 발사될 예정이다. 이 임무는 ISS National Lab이 후원하는 25건 이상의 연구를 우주정거장으로 실어 나르게 된다.