Pharmacelera, 600만 유로 투자 유치…미국 사업 확대와 AI 신약 발굴 플랫폼 고도화 추진

Pharmacelera는 양자역학과 인공지능을 적용해 신약 발굴을 혁신하는 딥테크 기업으로, 미국 내 사업 확장과 자사 플랫폼의 역량 강화를 가속하기 위해 600만 유로 규모의 투자 라운드를 마감했다. 이번 라운드는 생명과학 분야의 선도 투자사 Heran Partners가 주도했으며, 오랜 기간 기술이전 투자에 참여해온 Clave Capital, 생명과학 특화 전략을 보유한 스페인계 대체자산운용사 Inveready, 헬스테크 및 과학 기반 혁신 전문 투자사 Bio&Tech Smart Capital이 참여했다.

이번 투자 라운드는 Pharmacelera의 한층 빠른 성장을 지원할 전망이다. 첫째, 미국에 상설 팀을 구축하고, 둘째, 핵심 성장 분야에서 고유의 QaiM 신약 발굴 엔진의 기술적 역량을 확장할 수 있게 된다. 이번 자금 조달로 Pharmacelera는 미국 내 상설 거점을 마련하게 된다. 회사는 매사추세츠주 보스턴에 팀을 먼저 꾸려, 미국 동·서부 해안의 주요 제약사 및 바이오테크 기업들과의 관계를 확대할 계획이다.

Pharmacelera는 자사의 양자역학 및 인공지능("QaiM") 알고리즘을 활용해, 방대한 화학적 "exaSpace" 전반에서 전례 없는 속도, 효율성, 정확도로 새롭고 다양한 분자 후보를 찾아내며 신약 발굴을 혁신하고 있다. 이 플랫폼은 기존 AI 기반 신약 발굴 접근법보다 최대 10배 더 우수한 분자를, 최대 75,000배 더 빠르게 생성할 수 있다. 이 기술은 히트 식별(hit identification)부터 히트-투-리드(hit-to-lead), 리드 최적화(lead optimization)에 이르기까지 신약 발굴의 모든 단계에서 저분자와 소형 펩타이드에 적용될 수 있다.

CEO는 다음과 같이 말했다. "AI 기반 신약 발굴의 첫 번째 물결은 많은 것을 약속했지만, 실제 성과는 상대적으로 제한적이었다. Pharmacelera는 AI와 양자 기반 시뮬레이션을 결합해 exaSpace, 즉 수조 개 분자로 이뤄진 방대하고 아직 발견되지 않은 우주를 활용함으로써 판도를 바꾸고 있다. 이를 통해 기존 AI 주도 접근법보다 최대 75,000배 빠른 프로세스로 최대 10배 더 우수한, 매우 새로운 신약 후보를 찾아낼 수 있다."

CEO는 이어 "신약 발굴에 대한 깊은 이해를 가진 선도 투자자들의 지원은 우리의 혁신적 기술에 대한 강력한 검증"이라며 "이번 자금 조달로 미국에 팀을 구축할 수 있게 됐으며, 이는 동·서부 해안의 대형 제약사 및 바이오테크 기업들과의 관계를 계속 강화하기 위한 자연스러운 다음 단계다. 또한 우리의 QaiM 엔진 역량을 크게 넓히는 데도 도움이 될 것"이라고 말했다.

Heran Partners의 파트너이자 Pharmacelera 이사회 신규 이사는 다음과 같이 말했다. "물리 기반 알고리즘과 머신러닝을 결합함으로써 Pharmacelera는 새로운 표적과 작용기전에 대한 분자 후보를 더 높은 성공 확률로 설계할 수 있게 한다. 우리는 이 회사에 대해 높은 확신을 갖고 있으며, 이러한 확신은 이미 자사 기술의 상당한 영향을 경험한 선도 제약사들을 포함한 고객들과의 직접적인 논의를 통해 더욱 강화됐다."

Pharmacelera는 지금까지 100건이 넘는 프로젝트에 참여했으며, 여기에는 GPCR 분야의 주목할 만한 여러 성과도 포함된다. 회사는 유럽과 미국의 고객들로부터 반복 수주를 확보했으며, 여기에는 3개의 대형 제약사와 다수의 평판 높은 바이오테크 기업이 포함된다. 회사는 유럽과 미국의 제약사 및 바이오테크로부터의 반복 수주를 통해 이미 확장성과 사업성을 입증했다고 밝혔다.

CEO는 투자자들이 현재 기술 사용자들로부터 직접 설명을 들을 수 있었고, 이들은 플랫폼이 어떻게 자사의 신약 발굴 노력을 지원하고 지식재산을 강화하는지 공유했다고 설명했다. 그는 "이러한 대화는 우리 기술의 혁신적 잠재력에 대한 투자자 신뢰를 더욱 강화했다"고 말했다.

이번 투자 라운드는 2023년 Pharmacelera와 실리콘밸리 기업 igniter General Inception (GI) 간 전략적 제휴 체결에 이은 것이다. 이 제휴를 통해 Pharmacelera는 GI의 AI 신약 발굴 전략 파트너가 됐다. GI의 최고과학책임자(Chief Scientific Officer)는 Pharmacelera 이사회에 참여하고 있다. 이후 Pharmacelera의 기술은 GI 포트폴리오 기업 여러 곳의 지식재산 강화에 기여해 왔다.

CEO는 다음과 같이 말했다. "물리 기반 시뮬레이션(예: 양자역학)과 AI의 통합은 신약 발굴에서 점점 더 중요한 프런티어가 되고 있다. 각각의 발굴 프로그램은 고유한 생물학적·화학적 복잡성을 지니고 있어 기성형 AI 접근법만으로는 충분하지 않다. 대신 이러한 과제를 효과적으로 해결하고 기하급수적으로 증가하는 가용 화학 공간을 정확하게 활용하려면, 제1원리 시뮬레이션과 고도화된 머신러닝을 결합한 특화 모델이 필요하다."

Pharmacelera는 첨단 3D 양자역학 및 인공지능("QaiM") 엔진을 적용해 잠재적으로 수조 개의 분자를 포함하는 방대한 화학적 "exaspace"를 전례 없는 속도, 효율성, 정확도로 탐색하는 딥테크 계산 신약 발굴 기업이다. 이 엔진은 구조적으로 다양한 신규 합성 가능 화합물을 식별하는 능력에서 기존 방법을 크게 능가할 수 있다. AI 엔지니어, 업계 출신 신약 연구자, 최고 수준의 학계 인사들이 공동 창업했으며, 창업진은 500편이 넘는 논문을 공동 집필했고 기술 및 신약 발굴 분야에서 50건이 넘는 특허를 보유하고 있다.